Le origini della festa rimandano al 1620, quando i Padri Pellegrini (Pilgrim Fathers) inglesi raggiunsero la costa orientale americana a bordo della Mayflower dopo aver abbandonato l’Inghilterra a causa della persecuzione religiosa. Alle soglie dell’inverno, i coloni inglesi ebbero vita dura nella nuova terra, abitata unicamente da Native Americans, gli Indiani d’America. Molte persone morirono durante i primi mesi, a causa della scarsità di cibo e del clima freddo. Si racconta, tuttavia, che un Indiano del posto, di nome Squanto, abbia offerto il suo aiuto, insegnando agli Inglesi come coltivare il granturco ed erbe medicinali. Il raccolto successivo fu quindi abbondante e i coloni ebbero di che sfamarsi. La prima celebrazione, organizzata per ringraziare Dio dell’abbondante raccolto, (Thanksgiving significa infatti “rendere grazie”) durò tre giorni, con cene e balli ai quali furono invitati anche gli Indiani.
Oggi il giorno del Ringraziamento è preceduto dalla cerimonia della “Grazia Presidenziale”: il Presidente in carica, alla Casa Bianca, concede la grazia a due tacchini che, mantenuti in vita, vengono poi trasferiti in un ranch. Questa usanza viene fatta risalire a John Fitzgerald Kennedy che, negli anni ’60, per primo rifiutò di mangiare il tacchino, concedendogli, appunto, la grazia.
Il tacchino resta, tuttavia, il piatto principale di questo giorno di festa. Viene cucinato arrosto, con un ripieno generalmente di castagne (stuffed turkey) accompagnato dalla pumpkin pie (la classica torta di zucca). Durante la giornata si assiste alla partita di football in televisione (Patriots contro Lions su Cbs, Saints contro Cowboys su Fox e Bengals contro Jets su Nfln) e alla sfilata di New York. Attualmente il Thanksgiving é spesso abbinato a quattro o cinque giorni di festa – un lungo weekend, che usualmente implica la chiusura delle scuole nel calendario annuale, nonché la chiusura di qualsivoglia attività commerciale e lavorativa.
